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A água existe na Terra nas fases sólida, líquida e gasosa, que estão ligadas entre si num ciclo fechado, o ciclo da água. A água doce é fundamental para a manutenção da vida nos ecossistemas terrestres, e, portanto, essencial para a sobrevivência do homem na biosfera. Apenas 2,5% do volume total de água existente na Terra são de água doce, dos quais 99% estão sob a forma de gelo ou neve nas regiões polares ou em aquíferos muito profundos. Do restante 1%, quase metade está nos corpos dos animais e vegetais, como umidade do solo e como vapor d’água na atmosfera, e a outra metade está disponível em rios e lagos. Portanto, menos de 1% da água doce está disponível para o uso humano.